在集中供热系统中，通过供热管道将热源和热用户连接起来，将热媒输送到各个热用户。由于热用户几乎分布在供热区域的各个部位，供热管道的布置形状如同一个网，所以通常把集中供热系统中供热管道的总体称为供热管网。
供热管网的形式有环状管网和枝状管网。根据热媒的不同，只分为热水管网和蒸汽管网。热水管网多为双管式。蒸汽管网分单管、双管和多管。单管只有蒸汽管，没有回水管;双管既有蒸汽管，又有回水管;多管式的蒸汽管和凝结水管的数目都在一根以上，根据热媒的压力不同分别进行输送。
由于集中供热管网的规模较大，因此，从结构上将管网分为一级管网、二级管网。一级管网是指用来连接热源和区域热力站的管网;二级管网是指热力站与热用户人口之间的管网。一级管网的形式代表整个供热管网的形式，若一级管网为环状，则将供热管网称为环状管网;同样，若一级管网为枝状，则将供热管网称为枝状管网。二级供热管网基本上都为枝环状管网;同样，若一级管网为枝状，将供热管网称为枝状。二级供热管网基本上都为枝状。
环状供热管网供热管道的主干线首尾相接形成环路，管道直径普遍较大。枝状供热管网从热管道的直径随热源距离的增加而减小。枝状管网建设投资小，运行管理比较简单，但枝状管网没有备用功能，供热可靠性差。环状管网具备良好的备用功能，当管路局部发生故障时，可经其他连接支路继续向用户供热。但环状管网投资大，控制调节难度大，运行管理复杂。
